Si le goût de François I^er pour l’art italien est bien connu et son mécénat essentiellement identifié à la création du foyer italianisant de Fontainebleau, son règne ne s’inscrit pas moins dans une tradition très vivace d’implantation en France d’artistes originaires des Pays-Bas. L’exposition fait ainsi resurgir tout un pan méconnu de la Renaissance française et se propose d’explorer la variété, les extravagances et la monumentalité.

François I^er achète abondamment des tapisseries, des pièces d’orfèvrerie et des tableaux flamands. Le roi favorise ainsi l’émergence de nouveaux artistes originaires des Pays-Bas. Les plus connus d’entre ces artistes du nord alors actifs en France, Jean Clouet et Corneille de la Haye dit Corneille de Lyon, se spécialisent dans le portrait. L’exposition rassemble exceptionnellement l’œuvre peint de Jean Clouet (seule une dizaine de panneaux sont attestés de la main de l’artiste), ainsi que quelques-uns de ses dessins préparatoires, pris sur le vif.

Tant à Paris que dans les foyers normands, picards, champenois et bourguignons, s’est largement épanouie, dans l’art du manuscrit enluminé et dans la peinture religieuse une vage d’influences septentrionales (d’Anvers, Bruxelles, Leyden ou Haarlem). Les recherches récentes ont peu à peu révélées des artistes injustement tombés dans l’oubli : Godefroy le Batave, Noël Bellemare, Grégoire Guérard, Batholomeus Pons, entre autres, se sont illustrés dans des techniques aussi diverses que l’enluminure, la peinture, le vitrail, la tapisserie, la sculpture.