La confrontation de ces deux sculpteurs, chacun tour à tour les plus célèbres de leur temps, n’avait encore jamais été organisée.

Rassemblant plus de 170 œuvres (sculptures, dessins, peintures, photographies et archives), cette exposition retrace les étapes de leur relation faite d’abord de l’admiration du jeune Bourdelle à l’égard de son maître Rodin, puis d’une nécessaire distanciation et enfin de retrouvailles d’égal à égal qui permettront à Rodin de fermer l’histoire de la sculpture du XIXe siècle et à Bourdelle de l’ouvrir vers l’avenir.

Antoine Bourdelle (1861-1929) admira Auguste Rodin (1840-1917), de vingt ans son aîné. Rodin soutint Bourdelle qui travailla pour lui pendant quinze années comme praticien, chargé de tailler des marbres.

Le maître perçut en cet héritier, volontiers indocile, un « éclaireur de l’avenir ».

Sur Rodin, Bourdelle écrit. De Bourdelle, Rodin vante les œuvres. Les deux hommes échangent des lettres et des œuvres, des idées. Cette relation suffit à dire l’intensité des liens qui unirent les deux artistes dans leurs carrières, mais aussi leurs vies.

Parallèles, souvent superposées, leurs trajectoires méritaient une grande exposition. Celle-ci donne à voir, avec une ambition et une ampleur inédites, les fraternités et réciprocités comme les divergences et antagonismes de ces deux créateurs porteurs des enjeux majeurs de la modernité : refus du naturalisme et de la vraisemblance, retour aux sources de l’antique et de la matière première, expressionnisme du modelé, esthétique du fragment, hybridations et poétique de l’assemblage, réflexion sur le socle et le monumental, autonomie de la sculpture et volonté d’épure qui ouvrira la voie de l’abstraction.