Proposée au public américain à Williamstown du 17 décembre 2022 au 12 mars 2023, l’exposition est accueillie à Tours dans une version revisitée du 12 mai au 28 août 2023.
Issue de recherches méthodiques et systématiques menées dans les riches collections de dessins français du département des Estampes et de la photographie de la Bibliothèque nationale de France par une équipe de conservateurs du Clark Institute et de la BnF, l’exposition présente une rare sélection de près d’une soixantaine de pièces d’artistes éminents du 18e siècle tels que Charles-Antoine Coypel, Jean-Honoré Fragonard, François Boucher, Jean-Baptiste Greuze, Anne-Louis Girodet-Trioson, Gabriel de Saint-Aubin ou Etienne-Louis Boullée.
Les œuvres exposées, pour la plupart pour la première fois, du dessin préparatoire au dessin définitif (ou modello), des vues de paysages aux planches de botanique en passant par le portrait, l’architecture, le voyage, l’actualité, rendent compte de l’intensité et de la diversité des usages du dessin au siècle des Lumières.
Une sélection de dessins 18ᵉ siècle du Cabinet des Arts graphiques du musée des Beaux-arts de Tours (Boucher, Vien, Cassas…) vient augmenter le prêt exceptionnel de la Bibliothèque nationale de France.
Parcours de l’exposition

La pratique du dessin
Le dessin et l’estampe
Architecture réelle, architecture rêvée
Regards sur le monde
Epilogue : la Révolution française

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L’exposition présentée par le Musée des Beaux-Arts de Tours a été conçue par la Bibliothèque nationale de France, Paris, et le Clark Art Institute, Williamstown Massachusetts, USA.