Dépassant le seul cadre de la peinture, ce mouvement visait à s’inspirer des peintres d’avant la renaissance italienne dans leur rapport à la réalité. Bien qu’étant apparu près de vingt ans avant le symbolisme, l’étrangeté de certaines images préraphaélites, du fait même de désir de fidélité à la nature, a exercé une forte influence sur de nombreux symbolistes.
Les plus connus de ces peintres sont Dante Gabriel Rossetti et Edward Burne-Jones.