Aussi mystérieux que célèbre, Antoine Watteau (1684-1721) est un artiste rare. Avec quatre peintures et six dessins, le musée Condé conserve la deuxième plus importante collection de ses œuvres en France après le Louvre et ce noyau sert de point de départ à la nouvelle exposition présentée au château de Chantilly. De nombreux prêts complètent cet ensemble pour offrir un aperçu inédit des pans les plus importants et iconiques de l’œuvre de l’artiste, qui se dévoile dans l’intimité de ses secrets et pratiques d’atelier. Empreintes de délicatesse et de sentiments souvent cryptés, ses compositions d’une poésie sans pareille abordent les thématiques de l’amour, de l’amitié, des plaisirs musicaux, de la danse. Mais il y est aussi question de rejet et de moqueries, d’amour non réciproque et de solitude – autant de sentiments universels qui expliquent pourquoi les dessins et peintures de Watteau n’ont rien perdu de leur force, ni de leur actualité. Cet artiste sut mieux que quiconque capter l’esprit de son temps et retient, avec ses œuvres parfois énigmatiques et ambiguës, tout le raffinement des fêtes privées qui se donnaient sous l’Ancien Régime.

Pour exposer Watteau sous son meilleur jour, le musée Condé a fait restaurer la plupart des chefs-d’œuvre qu’il conserve et emprunté des peintures ou dessins qui le montrent au sommet de son art. Les plus grands spécialistes de l’artiste ont en outre apporté leur concours à ce projet, qui a permis de nombreuses découvertes et des recherches inédites. Le parcours permet de comprendre à quelles sources il a puisé, comment il construisait ses compositions, quels effets il recherchait et nous plonge ce faisant au cœur de la genèse de certaines scènes parmi les plus énigmatiques qui ont jamais été peintes.