Entre 1931 et 1933, la « mission ethnographique et linguistique Dakar-Djibouti » traversa 14 pays africains. Conduite par l’ethnologue français Marcel Griaule, elle éprouva de nouvelles méthodes d’enquêtes ethnographiques et de collectes.

En 1933, elle réunit plus de 3000 objets, 6000 spécimens naturalistes, autant de photographies, 300 manuscrits, environ 50 restes humains, une vingtaine d’enregistrements et plus de 10000 fiches de terrain résultant « d’enquêtes » d’observation ou « d’interrogatoires ». Très médiatisée, cette expédition scientifique le fut aussi par la publication de L’Afrique fantôme, journal personnel du secrétaire de la mission, Michel Leiris, dans lequel il révèle notamment les relations entre colonisés et coloniaux ainsi que les conditions d’enquêtes et de collectes.

À travers une sélection d’objets, de photographies et d’archives, l’exposition revient sur des faits documentés en plaçant au cœur du propos les résultats de recherches et le regard actuel de professionnels du continent africain. Ces contre-enquêtes menées conjointement par une dizaine de scientifiques africains et français ont pour objectif de retracer les conditions d’acquisition et de collecte de ces patrimoines afin de mettre en lumière le contexte colonial et les récits de femmes et d’hommes restés jusque-là anonymes.