À partir du 18 mars, le musée national des châteaux de Malmaison et de Bois-Préau présente, au sein de son parcours permanent, une exposition-dossier autour de l’une des œuvres importantes d’Antoine-Jean Gros (1771-1835), dédiée à la bataille de Marengo. En confrontant l’esquisse et le tableau final conçus à deux années d’intervalle, l’exposition invite le public à observer les écarts formels et iconographiques entre les deux versions. Cette mise en regard révèle l’évolution de la représentation de Bonaparte et les enjeux politiques qui président à la réalisation de l’œuvre entre 1800 et 1802.

Interprète majeur de la geste napoléonienne depuis la campagne d’Égypte, Antoine-Jean Gros reçoit commande d’un tableau commémorant la bataille décisive de Marengo, victoire qui permet de repousser pour la seconde fois les Autrichiens hors d’Italie. L’esquisse peinte est présentée au Salon des artistes vivants à l’automne 1801, tandis que le tableau final est exposé au Salon de 1802. Déposé par le musée du Louvre à Malmaison depuis 1969, ce dernier a bénéficié en 2024 d’une restauration fondamentale au Centre de recherche et de restauration des musées de France.

Les différences entre les deux œuvres se révèlent particulièrement significatives et motivent l’acquisition de l’esquisse par le musée national de Malmaison en 2024, avec le soutien du Fonds du patrimoine. Elles témoignent d’un moment clé de l’ascension politique de Bonaparte. Dans l’esquisse, le général décerne un sabre d’honneur à un grenadier méritant au lendemain de la bataille ; dans le tableau final, le soldat tient désormais l’arme en main, tandis que le Premier Consul apparaît distant, en surplomb. Entre les deux réalisations, la création de la Légion d’honneur, qui rend obsolètes les armes de récompense, et le plébiscite instaurant le Consulat à vie modifient profondément la nature du pouvoir. Là où l’esquisse figure un chef reconnaissant la bravoure de ses soldats, le tableau final s’impose comme un portrait équestre du premier personnage de l’État. Bonaparte entend fixer durablement cette effigie en commandant, en 1806, une tapisserie d’après la peinture finale aux Gobelins.

D’autres écarts, tant dans la composition que dans le traitement des figures, sont volontairement laissés à l’observation des visiteurs. La confrontation est enrichie par la présentation de la tapisserie et d’un portrait en pied peint par Gros en 1802, destiné à diffuser l’image officielle du Premier Consul dans différentes institutions du territoire. Pour le tableau conservé à Malmaison, le peintre reprend le visage de Bonaparte ainsi que l’habit consulaire de cérémonie et le baudrier, éléments porteurs d’une double signification militaire et politique.

Commissariat :

Rémi Cariel, conservateur en chef du patrimoine, chargé des collections de peintures et d’arts graphiques, musée national des châteaux de Malmaison et de Bois-Préau