L’art des frères Le Nain constitue l’un des plus grands mystères de la peinture française du 17e siècle. Antoine, Louis et Mathieu étaient originaires de Laon, en Picardie. Au cours des années 1640, ils ont peint à Paris un ensemble de chefs-d’œuvre d’une complète originalité. Leurs plus célèbres compositions représentent d’humbles paysans avec une dignité et une profondeur psychologique sans précédent, refusant la caricature et la moquerie propres aux scènes paysannes de l’époque.

Au cœur du « mystère Le Nain », la question de l’attribution et de la distinction des mains passionne les historiens de l’art et fait débat depuis plus d’un siècle. C’est pourquoi l’exposition propose de regrouper les œuvres selon leur facture, pour tenter de distinguer la personnalité artistique de chacun des trois peintres : Louis le génie méconnu, Antoine le portraitiste et miniaturiste, et Mathieu l’ambitieux. Elle met également en lumière les autres aspects de l’art des frères Le Nain, des petits cuivres aux grandes compositions religieuses, sans oublier les tableaux mythologiques empreints de sensualité.

L’exposition réunit un ensemble exceptionnel de 72 peintures, dont 55 des frères Le Nain sur les quelque 75 qui leur sont attribuées. Elle bénéficie de prêts majeurs de collections privées et de grandes institutions européennes, russes et américaines. En raison de la rareté et de la fragilité de ces chefs-d’œuvre, aucune rétrospective au monde ne leur a été consacrée depuis près de 40 ans.