Cette exposition est la première rétrospective muséale de l’œuvre de l’artiste lillois Gérard Duchêne. Dix années après son décès, il est temps de porter un regard neuf sur l’ensemble de l’œuvre singulière de cet artiste, empreinte des préoccupations de son époque. Le projet se construit dans un parcours de quatre salles, donnant toute leur place aux différents aspects de son œuvre.

Gérard Duchêne fut très jeune porté par le désir d’écrire de la poésie. Ses premières références ont, entre autres, été Henri Michaux, les surréalistes et Samuel Beckett. Malgré une certaine reconnaissance, l’artiste ne se retrouve pas dans la réception de ses textes : les interprétations littéraires qui sont faites lui semblent trop éloignées de ses préoccupations personnelles, bien plus littérales. Phrases et narration ne sont pas ses enjeux. Les mots s’équivalent, se découpent ou se couplent ; les vides ou espaces sont tout autant constituants ; les pages et leur succession sont des territoires à réinventer et seule l’intention de continuer à trouver ce qui pourrait encore être écrit compte.

À la même époque en France continuent de se propager de nombreuses réflexions esthétiques : le lettrisme, la poésie sonore, la poésie-action, le Nouveau Réalisme, le Nouveau Roman, BMPT, Supports/Surfaces, la revue TXT, etc. La déconstruction des éléments constitutifs de la création permet l’émergence de nouvelles pratiques. Le travail s’organise principalement en collectif autour d’une idée précise des choses. Gérard Duchêne trouve là un élan qui l’incite à dialoguer avec d’autres artistes de sa génération et à initier ses premières expérimentations au-delà de la page et du livre.

Dans le cadre d’une réflexion collective avec différents groupes (le Collectif Génération sur la littérature avec la production de revues collaboratives, mais aussi ce qui deviendra le collectif TEXTRUCTION sur des questions plus plastiques), l’artiste expérimente les premiers tressages et froissages de textes (textes publicitaires, planches de bande dessinée, affiches, courriers, etc.) puis les premiers textes manuscrits illisibles, ou plus précisément non lisibles une fois écrits. Fréquentant un milieu artistique jusque-là inconnu de lui, il y fait de nombreuses rencontres et celle avec l’œuvre de l’artiste François Rouan marque pour lui la fin du travail de tressage. Ce fut un moment décisif où le choix de la peinture se révèle fondamental et essentiel.