L’IMA-Tourcoing présente une rétrospective consacrée à l’œuvre d’Étienne Dinet, peintre à la destinée hors du commun. Cette exposition cherchera à résoudre un double mystère : comment l’œuvre d’un peintre français d’époque coloniale est-elle devenue une des identités visuelles de l’Algérie après l’Indépendance ? Pourquoi Étienne Dinet est l’un des seuls peintres orientalistes qui échappe au reproche d’exotisme et au procès fait au regard colonial ?

Étienne Dinet a reçu à Paris une formation académique mais ses seuls maîtres furent Rembrandt dont il étudia les œuvres ainsi que Delacroix dont il occupa un temps l’atelier. Son réalisme puise d’emblée dans les exemples de Jean-François Millet et de Jules Bastien-Lepage. Il a médité les leçons des impressionnistes et des post-impressionnistes sans en tirer les mêmes leçons que les modernes. Il découvre l’Algérie en 1884 à l’occasion d’un voyage. À partir de 1895, il renonce à toute source d’inspiration en dehors des sujets algériens et s’installe dans l’oasis de Bou-Saâda dans la famille de Sliman Ben Ibrahim qui sera son trait d’union avec la société saharienne.

Sa peinture s’inscrit en décalage avec les peintres orientalistes qui ne s’attachaient qu’aux aspects les plus rutilants, le plus souvent fantasmés, d’un « Orient » factice qu’il dénonce. Dinet est avant tout un peintre réaliste, mais il peint un réel extraordinaire. Il découpe des fragments de réalité afin de restituer à ses sujets la plus grande dignité.

L’unité, la continuité et la puissance de conviction de sa démarche passent par sa peinture mais également par ses illustrations de nombreux textes poétiques, historiques ou légendaires qui seront présentés dans l’exposition.

Étienne Dinet va se convertir à l’islam en 1913 sous le nom de Nasreddine (« victoire de la religion ») et ce tournant personnel complète d’un point de vue spirituel et moral ses choix esthétiques.

Étienne Dinet s’est insurgé publiquement contre des réalités sociales dramatiquement injustes. Il a dit être « forcé de vivre au milieu de cette immonde pourriture coloniale ». Il a joué auprès des autorités françaises un rôle civique important durant la Grande Guerre en martelant l’élémentaire gratitude due aux soldats musulmans indigènes : œuvrer pour le retour des blessés algériens, respecter les rituels musulmans prescrits pour les enterrements, remplacer les croix évidemment inadaptées par des stèles pour les pierres tombales.

C’est dans ce cadre qu’il publie La Vie de Mohammed, prophète d’Allah en 1918 et qu’il milite pour la construction d’une mosquée à Paris, réalisée en 1926. Point culminant de sa vie, Étienne Dinet va effectuer le pèlerinage à La Mecque (Hajj) en 1929, peu avant son décès survenu la même année. À sa mort, il est enterré selon son souhait à Bou-Saâda.

Célébré par la République comme un acteur essentiel du rapprochement entre la France et l’islam, le Président Paul Doumer a tenu à inaugurer lui-même la rétrospective qui lui fût consacrée un an après sa mort. L’action d’Étienne Dinet s’était toujours ancrée dans le respect scrupuleux des idéaux républicains.

Longtemps après sa disparition, Étienne Dinet a fini par occuper une place éminente dans la culture algérienne. L’historiographie nationale retient son adhésion aux valeurs

de la société algérienne, en le dissociant du colonialisme allant jusqu’à faire de lui une figure du nationalisme naissant, ce qu’il ne fut pas. Son réalisme esthétique est rétrospectivement interprété comme une dénonciation politique. À l’écart de l’entreprise coloniale de folklorisation de la société indigène, il est devenu une image de l’Algérie à l’étranger et un trésor du patrimoine algérien.

Cette exposition – la première consacrée à l’artiste depuis 1930 – réunit une centaine d’œuvres. Elle a pour ambition de montrer les différents aspects de Dinet, ainsi que sa personnalité humaniste, un grand peintre qui est aussi un trait d’union et un pont pour réconcilier les mémoires.

Commissariat
Mario Choueiry, historien de l’art, chargé de mission à l’Institut du monde arabe, Paris