L’eau a toujours été un élément essentiel dans la vie et l’Oeuvre de Gustave Courbet. L’artiste naît au bord de la Loue, la rivière qui traverse sa ville natale d’Ornans. Son « pays » fourmille de sources, cascades, lacs, rivières et ruisseaux.
Son premier séjour en Normandie, au Havre en 1841, en compagnie de son ami Urbain Cuenot, est une véritable révélation, il découvre la mer « la mer sans horizon, que c’est drôle pour un habitant du vallon » puis c’est la découverte de la Méditerranée à Montpellier, les bords de la Charente en Saintonge et les rives du lac Léman au moment de son exil en Suisse.
A Trouville, Gustave Courbet y séjourne pendant l’été 1865, réside au Casino de la ville qui met à sa disposition un logement et peint toutes les plus belles femmes de la bonne société de l’époque. Il y rencontre le peintre Louis Moullin venu dessiner les plages normandes ; cette rencontre est immortalisée par un dessin détenu dans les collections de l’Institut Courbet. Également, il fait la connaissance de Louis Lemercier de Neuville, un marionnettiste et caricaturiste qui évoque sa rencontre et ses souvenirs avec Courbet dans ses « Souvenirs, d’un montreur de marionnettes ».
A partir d’une vingtaine d’oeuvres de l’artiste, provenant essentiellement des collections de l’Institut Courbet mais aussi des collections des musée normands tels que le Musée des Beaux-arts de Caen, le Musée d’art et d’histoire de Granville, le Musée Eugène Boudin de Honfleur ou la collection Peindre en Normandie, d’une quinzaine de gravures d’interprétation de son oeuvre, des documents d’archives et photographiques, l’exposition ambitionne de présenter l’élément eau sous les formes les plus diverses, sources, cascades, rivières, lacs, paysages de mer… de la source à l’océan comme un parcours, d’est en ouest, de la Franche-Comté natale de l’artiste à la Normandie.